東北新幹線／東北本線 福島駅から 東に12km。国道115号線から福島県道51号に入り，霊山町《りょうぜんまち》上小国の集落に入ると，小国ふれあいセンター（伊達市霊山町上小国字腰巻7）がある。この施設の敷地内，南側道路際に大きな石碑と説明板が建っている。説明板は文字がほとんど読み取れないほど赤く錆びている。 またふれあいセンターへの入口付近の道路沿いに「農業協同組合発祥の地」と書かれた案内看板が複数建っている。

農業協同組合は，あらためて説明するまでもなく，全国のほとんどすべての農家を組合員とする組織で，農業の指導・流通支援・金融活動など、多岐にわたる活動を行っているが，その前身は 明治33年(1900) に公布された「産業組合法」に基づいて設立された「農村組合」であった。

ここ旧 霊山村の上小国地区は交通が不便で 日用品など物価が高く，農民の生活は東北地方の中でも特に困窮していた。この状態を憂いた佐藤忠望は 日本で最初の信用組合、無限責任小国信用組合を設立し，生活資金を貸し付けて住民の救済にあたった。これは 産業組合法の成立の2年前のことで，事実上の日本初の農業協同組合と言われている。

農業協同組合の発祥については異論もある。江戸時代(天保年間)に，農学者・大原幽学が千葉県長部村《ながぺむら》(現 旭市)で興した“先祖株組合”は，日本はもとより 世界でも最初の農業協同組合であると称されることがある。

写真

碑文

地図

伊達市霊山町上小国 付近 [ストリートビュー]