花馬発祥の地

はなうまはっしょうのち

真岡鐵道真岡線益子駅から南に700ｍ。益子駅から南に向かう県道41号が大きく左回りにカーブをした先の左側に高尾神社がある。鳥居の奥に２つの建物があり，右の建物が社殿，左が花馬の保管庫。保管庫の手前左側に比較的新しい碑が建っている。

“益子焼”で有名な栃木県益子町では，市内の鹿島神社の境内社である八坂神社で，毎年7月下旬に“祇園祭”が行われる。3日間の祭りの最終日には各町内の屋台（山車）の巡行が行われ，この時に“花馬”（飾り馬）も屋台に乗せられて町を巡る。

花馬が練り歩く花馬祭は岐阜県中津川市・長野県南木曽町をはじめ，全国各地で開催されているが，多くは生きた馬の鞍に飾りをほどこした“花馬”であるのに対して，益子の花馬は実物大の金属製の馬が用いられるのが特徴である。益子の花馬の由来，花馬が鹿島神社でなく高尾神社に保管されている事情などは，記録が見当たらないためよく分からない。

余談だが，益子の祇園祭は「御神酒頂戴式」で有名で “関東の三大奇祭”の一つと呼ばれる。祭りの当番は各町の持ち回りで，祭りの2日目に当番の引継式が行われる。一年を365日になぞらえた 3升6合5勺（約6.6L）の熱燗の酒が大盃に注がれ，羽織袴姿の翌年の当番にあたる10人の男達がこれを3杯飲み干す儀式。真夏の猛暑の中，男衆が顔を真っ赤にしながら大盃の熱燗を飲み干し，五穀豊穣・無病息災を祈るこの行事は，町の民俗文化財となっている。