駅弁発祥の地宇都宮

えきべんはっしょうのちうつのみや

東北線・東北新幹線宇都宮駅西口前。バスターミナルから駅ビルを左手にして見える“松廼家ビル”の屋上に「駅弁発祥の地宇都宮」という看板が出ている。

㈲松廼家は宇都宮駅で駅弁を販売している業者の中で最も歴史が古く， 1893(明治26)年の創業といわれる。

駅弁の発祥については諸説あって，定説となっているものはまだないらしいが， 1885(明治18)年に宇都宮駅が開業した日に，旅館「白木屋」が“おにぎり2個にたくあんを添えた弁当”の販売をはじめ，これが日本で最初の駅弁と言われた。

しかし，より早い時期に駅弁を販売していたという反論があって，宇都宮発祥説はほぼ否定されてしまった。たとえば，高崎駅では宇都宮駅の前年におにぎり弁当を販売したとされ，他にも大阪・梅田駅や神戸駅では 1877(明治10)年ごろなど，いくつかの例が報告されている。

それでも宇都宮が発祥の地を自称してやまないのは，他の駅のデータも“確たる証拠”が少ないためなのかもしれない。

最近駅の内外に飲食店が増えて駅弁を買う人が少なくなり，また列車の高速化に伴い弁当を購入する必要性も低下するなど，駅弁の販売は減少方向にあると言われる。しかし各地の特産品などを盛り込んだ弁当への根強い需要があり，デパートなどで開催される“駅弁大会”の売上げは毎年衰えをみせず，ドライブイン・インターネット通販などでの販売も広がっている。