北海道に於ける造船所発祥の場所

ほっかいどうにおけるぞうせんじょはっしょうのばしょ

函館市電の十字街停留所から北に250ｍ。函館港の西波止場近くに“赤レンガ倉庫群”がある。その中で最大の建物“金森洋物館”の南側に 2棟の蔵造りの建物 “高田屋嘉兵衛資料館”が並んでいる。その2つの建物の間に郵便ポストと並んで「北海道に於ける造船所発祥の場所」「高田屋嘉兵衛造船所跡地」と書かれた古い木碑が建っている。

高田屋嘉兵衛は淡路島の出身。18歳で廻船業者を志し，樽廻船に乗り組む。寛政7年(1795)，26歳にして自分の船を持ち，廻船問屋“高田屋”をおこす。箱館(函館)を本拠地としてクナシリ・エトロフ航路を開いたり北方漁場を開拓するなどの功を認められ， 33歳の時に幕府から「蝦夷地常雇船頭」を任じられて苗字帯刀を許され，「高田屋」の財力は急速に上昇した。

嘉兵衛は箱館の発展に尽くし，飲料水を確保するために数箇所に井戸を堀ったり，道路の改修や植林事業を行ったりした。文化3年(1806) の箱館大火に際しては被災者の救済事業や街の復興事業を率先して行った。これらの事業はすべて高田屋の私財により行われた。

箱館の港は天然の良港とされたが，遠浅で船の運航には困難を伴ったため，文化元年(1804) 幕府は港の改良のために大規模な埋め立て工事を行った。この時高田屋嘉兵衛は幕府の埋立地の隣に自らも埋め立て工事を行い，ここに蝦夷地で最初の造船所を設立した。

この造船所では，自社船(千石積を超える大型船)を建造したほか，幕府の官船の造船も一手に引き受けた。